La construction d’un centre minier dans un coin isolé du grand nord québécois démontre que seule l’utilisation de protocoles ouverts — donc de logiciels libres — peut empêcher une explosion des coûts!
Il y a quelques mois, l’entreprise québécoise Canadian Royalties a amorcé la construction d’un centre minier comportant plusieurs sites à 150 kilomètres de Salluit, un village isolé situé à l’extrême nord du Québec et à 1857 kilomètres de Montréal. Le hic, c’est que le chantier, connu sous le nom de Projet Nunavik Nickel, est difficilement accessible: on n’y accède que par les airs avec un aéroport de fortune ou la mer (éloignée de plusieurs dizaines de kilomètres), mais seulement lorsque la saison ou le temps le permet!
La mise en place d’un tel complexe exige donc des investissements énormes et une formidable organisation logistique car tout élément matériel — de la boîte de céréales au matériel minier — doit être importé, trié et entreposé avant d’être repéré pour être à nouveau déplacé vers un autre endroit. À cela s’ajoute la gestion du transport du personnel entre le « sud » et le chantier, qui doit fonctionner 24 heures par jour sept jours par semaine. Qu’est-à dire? Que l’entreprise et son système d’information se confondent ou que, si l’on tient absolument à les séparer, on voit que la gestion de l’information est aussi importante que l’activité « officielle » d’une entreprise.
Cela se vérifie dans le cas de Canadian Royalties où on estime que quelque 60% des coûts d’exploitation sont reliés non à la phase d’exploration ou à l’exploitation directe de la mine, mais aux opérations connexes (transport, hébergement, alimentation, télécommunications, administration, etc.) Ces coûts sont colossaux car on estime que le coût relié à chaque poste de travail revient annuellement à plusieurs centaines de milliers de dollars! Tout ce qui permet d’abaisser ces coûts est donc bienvenu.
C’est dans ce contexte que Savoir-faire Linux, qui possède une expertise en téléphonie IP (entre autres grâce à son engagement dans le projet SFLPhone dont il est le est maître d’œuvre) a été invité à implanter un système de communications. téléphonie IP. Le défi était de taille: établir un système de téléphonie fluide et efficace couvrant tous les sites du chantier (plusieurs dizaines de kilomètres) et relier cet espace aux autres bureaux de l’entreprise situés à Longueuil, Montréal, Val d’or. Cela fut réalisé en adaptant la téléphonie IP aux caractéristiques des réseaux satellites et en s’appuyant sur le socle constitué par le système de commutation sophistiqué Asterisk.
Dans la foulée de son intervention en téléphonie, Savoir-faire Linux est intervenu dans un dossier logistique encore plus complexe: assurer le suivi de tous les mouvements physiques des personnes, matériaux, véhicules et bagages. Ce projet fut baptisé Inukshuk, un terme inuit servant à désigner un repère directionnel formé par un amoncellement de pierres; en réalité par contre, il s’agissait d’une opération fort complexe en raison de la multiplicité des fournisseurs, du déplacement continu des personnes et des objets, de l’impossibilité de garantir en tout temps une connectivité fiable et, enfin, de la multiplicité des systèmes d’informations impliqués. Quand les logiciels de lecteur de codes, de bases de données et de comptabilité ne communiquent pas entre eux, c’est l’enfer et… l’explosion des coûts, car on perd la maîtrise du chantier! Pour en sortir, Savoir-faire Linux a utilisé la stratégie de se mettre au centre de tous ces langages et systèmes hétérogènes en jouant le rôle d’interface unique.
Concrètement et afin de prendre le contrôle de la situation, il fut décidé d’assigner un code barre à tous les objets qui pouvaient recevoir un tel code; pour les personnes, Savoir-faire Linux a créé un système de cartes d’identification en format PDF.
Par ailleurs, si certains fournisseurs sont capables de gérer les codes qui concernent leurs produits, d’autres, plus petits, ont besoin d’être soutenus; on leur fournit donc par voie électronique le matériel qu’ils n’ont ensuite qu’à imprimer et appliquer sur les produits. Concrètement, le système Inukshuk permet de générer un ensemble d’étiquettes d’expédition en format 8,5 X 11 destiné à être imprimées sur une imprimante laser standard. Ce document est normalement envoyé en format PDF au fournisseur en même temps que la commande ou PO (Purchase Order).
De l’expérience avec Canadian Royalties, Benoit Grégoire, directeur général de Savoir-faire Linux, retient surtout le défi qui consistait à unifier en un tout cohérent un ensemble de systèmes hétérogènes : « Nous avons réussi à digérer la complexité pour offrir un système solide et efficace. Seule une approche massive de logiciels libres nous a permis de répondre à ces défis. »
D’un système téléphonique à la gestion logistique des personnes et du matériel… Le contrat avec l’entreprise minière Canadian Royalties n’était pas banal. Mais c’était loin d’être une « mission impossible » pour le manchot Linux et Savoir-faire Linux!
Quelques unes des applications libres utilisées par Savoir-faire Linux pour le projet Inukshuk de Canadian Royalties:
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